Delimitando el rumbo: cómo definir el alcance de tu investigación

La investigación científica requiere seguir una ruta metodológica rigurosa para generar conocimiento válido y confiable. Una vez que se ha identificado el problema a investigar y construido el marco teórico, el siguiente paso crucial es definir el alcance del estudio. Esto implica establecer con claridad qué se pretende con la investigación y la profundidad con que se abordará el fenómeno de interés.

En este artículo analizaremos los principales tipos de alcance -exploratorio, descriptivo, correlacional y explicativo- para que puedas delimitar la ruta a seguir en tu proyecto investigativo. Tener claro el rumbo desde el inicio te permitirá enfocar tus esfuerzos de manera efectiva.

 

La brújula exploratoria

Los estudios exploratorios sirven para examinar un tema o problema de investigación poco estudiado o desconocido. Ayudan a familiarizarse con fenómenos relativamente nuevos, obtener información sobre la posibilidad de llevar a cabo una investigación más completa respecto de un contexto particular, investigar nuevos problemas, identificar conceptos o variables promisorias, establecer prioridades para investigaciones futuras, o sugerir afirmaciones (postulados) verificables.

 

Su alcance es por lo tanto inicial, y constituyen una primera aproximación para aumentar el grado de familiaridad con fenómenos relativamente desconocidos. Asimismo, son flexibles y pueden considerar diferentes propósitos.

 

Debido a que el objetivo es examinar un tema o problema de investigación poco estudiado, las investigaciones exploratorias no suelen probar hipótesis, sino más bien generarlas a partir de los datos recolectados. La muestra suele ser pequeña y no representativa. Se basan en métodos cualitativos y cuantitativos como encuestas, entrevistas, análisis de casos, etc.

 

En síntesis, este tipo de estudios son apropiados para investigar problemas del comportamiento humano que no se han abordado antes. Permiten familiarizarse con el fenómeno y conocerlo mejor antes de llevar a cabo estudios más profundos. Sus resultados constituyen una visión aproximada de dicho objeto de estudio.

 

Algunas características distintivas del alcance exploratorio:

-     Sirven como preliminar de otros estudios.

-     Son flexibles y poco estructurados inicialmente.

-     No buscan explicar relaciones de causalidad.

-     Las muestras son pequeñas y no probabilísticas.

-     Se basan en métodos variados para recolectar datos.

-     Generan hipótesis para estudios posteriores.

Descripción del territorio

La investigación descriptiva busca especificar las propiedades, las características y los perfiles de personas, grupos, comunidades, procesos, objetos o cualquier otro fenómeno que se someta a un análisis. Es decir, intenta medir o recoger información de manera independiente o conjunta sobre los conceptos o las variables a las que se refiere.

Su objetivo no es indicar cómo se relacionan éstas. En otras palabras, los estudios descriptivos pretenden medir o recoger información de manera independiente o conjunta sobre las variables a las que se refieren y describir lo que se investiga.

Pueden emplear métodos cuantitativos (encuestas, cuestionarios) o cualitativos (observación, entrevistas) para recolectar los datos. Buscan especificar las características del fenómeno estudiado. Por ejemplo, un estudio sobre las características de los consumidores de cierto producto o uno que describa los métodos pedagógicos más utilizados por los profesores.

Los estudios descriptivos requieren tener claridad sobre las preguntas de investigación o hipótesis que se van a examinar. Sus resultados deben reflejar la realidad de forma completa, clara y precisa desarrollando un perfil del fenómeno de interés.

 

Algunos rasgos de los estudios descriptivos:

-     Buscan desarrollar una imagen completa del fenómeno.

-     Se fundamentan en la medición de conceptos o variables.

-     Pueden usar métodos cualitativos o cuantitativos.

-     No establecen relaciones causales entre variables.

-     Requieren precisar bien las preguntas o hipótesis.

-     Los resultados proveen una detallada descripción.

Buscando relaciones

Los estudios correlacionales pretenden responder a preguntas como: ¿Está relacionada la variable X con la variable Y? ¿En qué grado se relacionan? Este tipo de estudios tienen como propósito medir el grado de relación entre dos o más conceptos o variables.

De manera específica, miden las dos o más variables que se pretende ver si están o no relacionadas en los mismos sujetos y después se analiza la correlación existente entre ellas. Por ejemplo, un estudio que mida la relación entre el consumo de tabaco y la incidencia de cáncer de pulmón.

A diferencia de los explicativos, sólo establecen relaciones entre variables pero no explican las causas de tales relaciones. Proporcionan información sobre el grado de asociación entre las variables estudiadas. También tienen un valor predictivo limitado.

Los estudios correlacionales utilizan técnicas estadísticas para cuantificar y analizar la posible relación entre las variables. Aunque no determinan causalidad, sus hallazgos constituyen aportes valiosos para futuras investigaciones explicativas.

 

Algunas características de los diseños correlacionales:

-     Estudian relaciones entre dos o más variables.

-     No determinan causalidad entre variables.

-     Se fundamentan en hipótesis correlacionales.

-     Utilizan técnicas estadísticas para analizar las asociaciones.

-     Permiten predicciones pero con un valor limitado.

-     Generan conocimiento para estudios explicativos posteriores.

Explicando el fenómeno

Los estudios explicativos van más allá de la descripción de conceptos o fenómenos o del establecimiento de relaciones entre conceptos; es decir, están dirigidos a determinar las causas (factores que contribuyen a que ocurra un fenómeno dado).

En otras palabras, los estudios explicativos pretenden establecer las causas de los sucesos o fenómenos que se estudian. Tienen como propósito conocer las causas de los fenómenos físicos o sociales. Por ejemplo, qué elemento o variables inciden o afectan a otra variable investigada.

Son más estructurados que los estudios exploratorios y requieren el planteamiento de hipótesis sometidas a prueba para poder explicar por qué sucede un fenómeno o cuáles son los factores que intervienen en él. Buscan explicaciones y no simplemente descripciones o correlaciones.

Utilizan diseños experimentales y no experimentales, con grupo de control y experimental. Manipulan variable independientes para medir su efecto sobre las dependientes. Su alcance explicativo permite entender relaciones de causa-efecto entre variables.

 

Rasgos distintivos de las investigaciones explicativas:

-     Pretenden establecer relaciones de causalidad.

-     Se guían por hipótesis causales sometidas a prueba.

-     Requieren grupos de control y manipulación de variables.

-     Permiten generalizar resultados y establecer leyes.

-     Proporcionan explicaciones y predicciones precisas.

-     Constituyen estudios más estructurados y complejos.